Большие колонии мигрантов существовали в России ещё в веке.
В самой Москве в это время известны Немецкая слобода, крупные общины армян и грузин.
К началу XVII века во многих городах автономного гетманства Малороссийского поселились большие группы болгар, молдаван, греков.
В это же время русское правительство привлекало мигрантов и для заселения своих окраин («украйн», как тогда говорилось). Здесь Россия испытывала потребность в таких колонистах, которые, осваивая вновь приобретаемые земли, несли бы одновременно военную службу.
В первой половине XVII столетия большой поток украинцев (малороссиян или черкас, как их называли), спасаясь от насилия и притеснений польских панов, двинулся в южные пределы Московского государства. Эти колонисты положили начало Слободской Украине под Харьковом, Сумами, Белгородом и на юг от Воронежа. Во второй половине XVII века Левобережная Украина вошла в состав Российского государства. В результате шедших в это время русско-польских, русско-турецких и польско-турецких войн, а также гражданских войн между разными украинскими гетманами, в Левобережную Украину переселилось множество выходцев с правого берега Днепра.
В XVIII века Россия продолжила политику привлечения мигрантов, распространив её на другие национальности. Основными территориями, куда направлялись переселенцы, являлись по-прежнему южные окраины России.
Сербы
Начало массовому переселению сербов в пределы Российского государства положил в 1723 году сербский офицер австрийской службы Иван Албанез. В Австрии сербы несли пограничную («граничарскую») службу на рубеже с Турцией. Положение граничар напоминало положение казаков в России, и это были люди, привычные к войне. Но австрийское правительство постоянно оказывало на сербов давление с тем, чтобы принудить их принять католическую веру. Пётр I приказал расселить пришедших сербов в районе крепости Тор на Северском Донце (впоследствии город Славянск).
В середине XVIII века Австрия начала упразднять граничарские полки, и многие сербы стали выражать желание перейти в русское подданство. В 1750 году правительству Елизаветы Петровны удалось договориться с Австрией о приёме желающих переселиться. 24 декабря 1751 года императрица издала манифест, которым привлекала на вольное поселение, сопряжённое с пограничной службой, сербов и других иностранцев.
Поселенцам были выделены территории на правом берегу Днепра, граничащие с землями Крымского ханства, и в междуречье Северского Донца и Лугани. Первая область получила имя Новой Сербии, вторая – Славяносербии. Её центрами стали, соответственно, города Новомиргород и Бахмут.
Вместе с сербами переселялось в Россию большое количество молдаван, валахов и болгар. Ревизия 1763 года выявила, что сербы среди колонистов составляют меньшинство. Всего в обеих областях было насчитано менее 2000 сербов мужского пола.
Из переселенцев были составлены иррегулярные полки: Бахмутский гусарский, Сербский, Молдаванский, Волошский, Далматский и другие.
Свои же начальники обкрадывали колонистов, что вызывало среди них возмущения, а также толкало на разбои в отношении соседних государств – Польши и Крымского ханства. В 1764 году Екатерина II ликвидировала особое устройство Новой Сербии и Славяносербии. Полки из колонистов просуществовали до 1783 года. Затем большинство переселенцев было переведено в разряд государственных крестьян, а офицеры получили дворянское звание. Будучи православными, потомки переселенцев слились с массой малороссийских крестьян.
Болгары
В болгарской историографии есть точка зрения, что русское царское правительство, сманивая болгар в Российскую империю, нанесло вред развитию болгарских земель. Современный историк О.В. Медведева опровергает её, подчёркивая, что отношение русского правительства к переселению болгар было различным в разное время. Первые болгары из Османской империи бежали в Россию, как было сказано, ещё в XVII веке. В XVIII столетии этот поток увеличился. Особенно интенсивным он стал на рубеже XVIII и XIX вв. и в первой трети XIX века. Тогда российское императорское правительство было вынуждено искусственно сдерживать желающих переселиться.
Среди прибывших в Новую Сербию было 620 семей болгар – бывших австрийских подданных. В 1760 году там был сформирован, по образцу гусарских граничарских полков, Болгарский полк. Приток болгар увеличился после манифеста Екатерины II о привлечении иностранцев от 4 декабря 1762 года. В 1769 году на сторону России перешёл османский полк, составленный в основном из болгар, а также из молдаван, валахов и греков. Этот полк по окончании войны с Турцией стал основой создания в 1775 году Бугского (на Южном Буге) казачьего войска. Оно было упразднено в 1797 году, потом воссоздано на краткий период 1803-1817 гг.
Массы болгар продолжали покидать родные места в связи с постоянными войнами между Россией и Турцией. Большинство оседало в Дунайских княжествах Молдавии и Валахии, но многие добирались и до России. Мужчины-болгары записывали в гусарские полки. Ценились в России также болгарские матросы. Общее количество болгар, ставших в конце XVIII – начале XIX вв. подданными России, точно не учтено, но измеряется, по-видимому, десятками тысяч. Болгары, жившие в Бессарабии, с 1812 года вместе с этой областью вошли в состав России. Во время войны с Турцией 1828-1829 гг. русские войска впервые заняли большую часть Болгарии, и правительство Николая I пресекло их переселение в Россию, так как хотело оставить их в пределах Турции как средство давления на турецкое правительство.
Албанцы и греки
Аналогичным образом совершались в конце XVIII века переселения в Россию православных албанцев (арнаутов) и греков из Османской империи. В 1775 году было образовано Албанское казачье войско с центром в Таганроге. Его отличительной особенностью было то, что эти «казаки» служили во флоте. В 1797 году Павел I, не любивший таких экспериментов, упразднил Албанское войско.
В 1778 году началось переселение в Россию греков из Крымского ханства. Всего было переселено 18 тысяч греков (также 12 тысяч армян и больше 1000 представителей других национальностей). Им выделили земли в районе Мариуполя. Мариупольский греческий округ сохранял особое устройство и национальную однородность до 1859 года.
Немцы и шведы
Немецкая колонизация России, начатая Екатериной II, подробно освещена во многих других публикациях. Её особенностью было то, что эта колонизация не была связана с военной службой. Немцы привлекались как носители высокой культуры земледелия для освоения пустующих земель в Нижнем Поволжье и Новороссии. В 1782 году в Херсонской губернии были также поселены шведы из Прибалтики.