Комиссия стала одним из центров культурной и духовной жизни Ярославской губернии. Она собрала вокруг себя лучшие просвещённые умы того времени, любителей, знатоков, ценителей старины. Среди них были люди разных званий и происхождения - представители дворянства, купечества, духовенства, интеллигенции.
Деятельность учёной архивной комиссии осуществлялась по нескольким направлениям. Члены ЯГУАК, изучая архивы местных учреждений, выработали принципы разбора и отбора на хранение наиболее важных и ценных исторических документов. Всего за период работы комиссии было разобрано 3600 книг, 321795 дел, 82017 бумаг, из которых оставлено на хранение 29525 дел и 6077 бумаг.
В исторический архив комиссии, который стал создаваться с момента её возникновения, вошли документы Ярославского наместнического и губернского правлений, казённой палаты, окружного суда, губернского и уездных полицейских управлений, поместных дворянских архивов, Ярославской духовной консистории и другие. С 1895 г. начал формироваться музей ЯГУАК - древлехранилище. В него поступали находки, обнаруженные в результате археологических раскопок, вещи, передаваемые из центральных музеев и частных коллекций. При ЯГУАК была создана библиотека, насчитывавшая свыше 15 тыс. томов русских и иностранных изданий, планы, карты, чертежи XVII - XIX веков, сотни рукописных книг, тысячи гравюр, рисунков, фотографий.
Члены учёной архивной комиссии вели большую издательскую деятельность. Всего было выпущено семь сборников «Трудов» в 17 выпусках, не считая отдельных книг. Были изданы «Акты Угличской провинциальной канцелярии. 1719 - 1726 гг.», «Угличский летописец» конца XVIII века; «Ярославские писцовые, дозорные, межевые и переписные книги XVII века», другие исторические источники, а также мемуары, протоколы заседаний ЯГУАК.
Первым председателем комиссии стал директор Демидовского юридического лицея, 56-летний С. М. Шпилевский. К моменту избрания на должность председателя Сергей Михайлович был уже известным учёным, доктором наук, профессором, имел опыт руководящей, редакторской, издательской и общественной деятельности.
Большую часть жизни Шпилевский посвятил Ярославскому Демидовскому юридическому лицею, директором которого являлся в 1885 - 1904 гг. Он преподавал в лицее государственное право; являлся редактором научных изданий - «Временника Демидовского юридического лицея» и приложения к нему - «Юридической библиографии»; был создателем летописи учебного заведения.
На первом заседании ЯГУАК 15 ноября 1889 г. в присутствии ярославского губернатора А. Я. Фриде и заинтересованных лиц, изъявивших желание быть её членами, Шпилевский был избран председателем ЯГУАК. Должности правителей дел комиссии исполняли в этот период старший чиновник особых поручений при губернаторе Ф. А. Бычков и купец А. А. Титов; казначеем был купец И. А. Вахромеев.
Единственными платными в ЯГУАК были две должности - архивариуса и сторожа. Остальные члены комиссии должны были находить свободное от служебных занятий время для разбора архивных дел и выполнения поручений. Выделенная Ярославским губернским земством единовременная помощь пошла на неотложные нужды комиссии. В целом период 1890 - 1893 гг. характеризовался крайне тяжёлым финансовым положением. Тем не менее работа продолжалась. Членами комиссии были определены принципы отбора документов в архив комиссии. Свою поддержку в решении этих вопросов выразил ярославский губернатор А. Я. Фриде, выпустивший циркуляр с предписанием всем подведомственным лицам и учреждениям строжайшим образом следить за целостностью и неприкосновенностью местных архивов, с исключением фактов их уничтожения или продажи до разбора, проводимого на месте нахождения архивов при обязательном участии представителей ЯГУАК.
Шпилевского на посту председателя комиссии сменил профессор Ярославского Демидовского юридического лицея 33-летний Э. Н. Берендтс. После окончания гимназии Эдуард Николаевич обучался на юридическом факультете Санкт-Петербургского университета. После защиты в 1891 г. магистерской диссертации Берендтс был назначен на должность профессора Демидовского юридического лицея.
Под руководством Эдуарда Николаевича была сформулирована «Программа занятий» комиссии, предусматривавшая изучение истории края и страны в целом. Большое внимание в этом документе уделялось сбору и изучению материалов по истории Ярославля, а также уездных городов; их экономике, деятельности фабрик и заводов, местных учреждений; истории церкви; истории земств; истории ярославского дворянства и других сословий; изучению вопросов культуры, быта; сбору этнографического и фольклорного материала.
Благодаря настойчивости Берендтса при
ЯГУАК был образован музей. Сам Эдуард Николаевич занимался описанием нумизматической коллекции И. А. Вахромеева, с 1899 г. возглавлял подкомиссию ЯГУАК по проведению юбилейных торжеств, посвящённых 150-летнему юбилею первого русского театра им. Ф. Г. Волкова, участвовал в археологических раскопках и изучении исторических памятников губернии.
В 1900 г. председателем ЯГУАК был избран 46-летний М. А. Липинский. Он также окончил юридический факультет Петербургского университета, а после защиты в 1878 г. магистерской диссертации был назначен на должность исполняющего обязанности доцента кафедры истории права Демидовского юридического лицея. С сохранением места в лицее в 1884 - 1892 гг. Мариан Александрович служил секретарём в Ярославском губернском статистическом комитете, с 1899 г. состоял чиновником особых поручений Министерства финансов. В 1901 - 1906 гг. Липинский работал управляющим Ярославской казённой палатой.
В деятельности ЯГУАК период начала ХХ века был связан с активным изучением и публикацией архивных документов, участием членов комиссии в съездах, исполнением запросов различных обществ. Мариан Александрович был одним из организаторов I областного историко-археологического съезда в Ярославле в 1901 г. По ходатайству ЯГУАК, на реставрацию церкви Иоанна Предтечи в г. Ярославле была выделена правительственная субсидия в размере 65 тысяч рублей.
Четвёртым председателем ЯГУАК в 1903 году был избран поэт, публицист, краевед, журналист, общественный деятель 64-летний Л. Н. Трефолев. После окончания в 1856 г. Ярославской гимназии главным своим призванием Леонид Николаевич считал литературную деятельность. Талант молодого Трефолева признали Н. А. Некрасов, М. Е. Салтыков-Щедрин, И. С. Аксаков.
С 1856 г. Трефолев являлся помощником редактора, в 1866 - 1871 гг. - редактором неофициальной части газеты «Ярославские губернские ведомости», в 1872 - 1902 гг. - редактором журнала «Вестник Ярославского земства», заведующим типографией губернского земства. Со времени создания ЯГУАК и до своей смерти Леонид Николаевич состоял действительным членом комиссии.
Трефолева на посту председателя комиссии сменил купец, известный благотворитель и общественный деятель, потомственный почётный гражданин, почётный гражданин Ярославля 63-летний И. А. Вахромеев. Торговый дом И. А. Вахромеева при работниках «числом менее 200» «кормил» Ярославскую, Вологодскую, Архангельскую, Владимирскую, Новгородскую, Псковскую, Московскую, Санкт-Петербургскую и другие губернии. Иван Александрович был собственником двух паровых мельниц в Ярославле и Ростове; учредителем Товарищества Ростовского цикорного производства. При его правлении в 1881 - 1887 и в 1897 - 1905 гг. в должности городского головы Ярославля был благоустроен городской театр, начал функционировать водопровод, появились телефонная связь, электростанция и электрическое освещение, трамвайное сообщение.
Вахромеев стоял у истоков создания в 1883 г. Ростовского музея, зарождавшегося как музей церковных древностей, завещал музею значительную по тем временам сумму в 3 тысячи рублей. Иван Александрович являлся инициатором создания и учредителем ЯГУАК, её действительным и почётным членом, казначеем комиссии с 1889 по 1899 гг.
На средства Ивана Александровича было издано несколько сборников трудов ЯГУАК.
Шестым председателем комиссии был избран в 1908 году дворянин, управляющий Ярославским отделением Крестьянского поземельного банка
39-летний П. Д. Урусов. Под его руководством членами комиссии продолжалось обследование храмов Ярославля - велись осмотр и подготовка к реставрации Владимирской, Богоявленской, Воскресенской церквей. В 1909 г. началось приспособление помещений под библиотеку ЯГУАК. В дар от казначея комиссии И. Е. Полякова комнаты были «богато обставлены» шкафами, витринами и столами.
Важное место уделялось поступавшим в
ЯГУАК архивам учреждений. Так, в 1909 г. членами комиссии И. Г. Васильевским и В. Н. Лилеевым был разобран архив Ярославской городской думы (1777 - 1870 гг.). В период первой мировой войны в комиссию частично передавались эвакуированные архивы Ковенской, Виленской, Рижской и ряда других западных губерний страны. После февральских событий 1917 г., несмотря на сложности революционного времени, ЯГУАК приняла активное участие в общественной деятельности, направленной на реформирование архивного дела в России.
В январе 1918 г., перед отъездом из Ярославля, П. Д. Урусов передал свои полномочия Н. Г. Первухину, ставшему седьмым и последним председателем комиссии. С 1896 г. Нил Григорьевич служил преподавателем в Ярославской Мариинской женской гимназии, позднее работал инспектором реального училища, директором коммерческого училища. В 1914 - 1917 гг. Первухин был редактором ярославского журнала «Русский экскурсант», в 1916 г. защитил диссертацию. Он известен как автор искусствоведческих работ о храмах Ярославля: церкви Богоявления, церкви Ильи Пророка, церкви Иоанна Предтечи. Нил Григорьевич был искусным фотографом и издателем альбомов фотографий памятников ярославской старины.
После установления советской власти архивы перешли в собственность государства. Специальным циркуляром управление архивного дела известило ЯГУАК о переходе в его ведение и продолжении деятельности комиссии в деле охраны архивов и последующем образовании на их базе Единого архивного фонда. Таким образом, изменился статус и состав ЯГУАК. С одной стороны, она оставалась общественной организацией, а с другой - начала исполнять государственные задачи, стала своего рода аппаратом при уполномоченном ГУАД в Ярославской губернии. Немногие оставшиеся в городе после июльских событий члены комиссии во главе с Н. Г. Первухиным продолжали заниматься работой на общественных началах.
После антисоветского восстания 1918 г. в Ярославле полуразрушенный город оказался в тяжелейшем положении. На долю Первухина и его товарищей по комиссии выпала неимоверно трудная задача по спасению памятников истории и культуры. Им удалось предотвратить массовую гибель документов, спасти историческое наследие края.
В сентябре 1918 г. Н. Г. Первухин вместе с членом комиссии А. И. Смирновым отправились в Москву, где посетили Главное управление архивным делом. ЯГУАК были даны полномочия как исполнительному органу Главархива на месте, её распоряжения были обязательны для исполнения на территории всей губернии.
К началу 1920 года был создан Ярославский губернский архивный фонд. Музей ЯГУАК (древлехранилище) явочным порядком забрал в своё ведение подотдел охраны памятников искусства и старины губернского отдела народного образования. В ведении комиссии остались одни архивы. Сами члены ЯГУАК высказывались за её сохранение. Но собрание 11 мая 1920 г., на котором решались текущие дела комиссии, оказалось последним...
Вклад ЯГУАК в дело спасения исторического наследия Ярославского края огромен. Благодаря деятельности комиссии был собран богатый материал по истории, этнографии, фольклору и культуре, создан значительный архивный фонд Ярославской губернии, располагающий собранием документов ХVI - начала ХХ вв. и входящий в настоящее время в состав Государственного архива Ярославской области. Во многом благодаря деятельности Ярославской губернской учёной архивной комиссии ГАЯО сегодня считается одним из богатейших хранилищ России по объёму, составу и содержанию документов.
Северный край