Давно обсуждаемое решение было основано на широком спектре возможностей, которые марсоход может исследовать в кратере Гейла - от конуса, который, возможно, когда-то был дельтой реки, до пластов глины и других районов, где полезные ископаемые могли создаваться в присутствии воды.
Кроме того, марсоход, который может перемещаться на 14 миль, будет исследовать то, что когда-то могло быть речным ущельем наподобие Большого Каньона, и будет подниматься на сотни ярдов вверх по центральной горе.
«На Гейле мы сможем увидеть длинную историю древней марсианской среды — сказал Дон Самнер (Dawn Sumner) из калифорнийского университета в Дэвисе и сопредседатель комитета, который выбрал кратер Гейла из 160 других возможных площадок. — Он имеет так много сред, которые могли когда-то быть пригодными для жизни».
Марсоход, который планируется запустить в ноябре, в пятницу назвали первой астробиологической миссией на Марс после полетов туда спускаемых аппаратов Viking в 1976 году.
Хотя миссия не предназначена для обнаружения жизни, как таковой, 10 основных приборов марсохода будут искать присутствие известных нам органических материалов, необходимых для жизни, и оценивать признаки, по которым можно судить, мог ли Марс когда-то быть «обитаемым». Она также попытается определить, насколько состав поверхности планеты пригоден для сохранения остатков древней жизни.
Хотя поверхность Марса в настоящее время очень холодная и сухая, НАСА и европейские миссии за последние десять лет собрали информацию, которая позволяет с большой вероятностью предполагать, что планета когда-то была влажной и значительно более теплой. Эти открытия привели ученых к выводу, что на Марсе могли когда-то быть условия для жизни, и что остатки микробов все еще могут жить глубоко под поверхностью.
Планируется, что марсианская лаборатория на марсоходе размером с небольшой автомобиль совершит посадку на Марс в августе 2012 года. Она в два раза длиннее и в пять раз тяжелее, чем все предыдущие марсоходы, и значительно более сложная, ее спуск будет осуществляться с помощью уникального метода. Корабль доставки зависнет над поверхностью, а марсоход опустится на жгутах, что позволит обеспечить мягкую посадку.
Сообщение об этом было сделано в национальном Смитсоновском аэрокосмическом музее по случаю ежегодного «Дня Марса», и время для этого было выбрано как нельзя более удачное для НАСА. После приземления шаттла в четверг многие сомневались в инновационных планах агентства на будущее. Как отметили несколько ораторов, марсианская научная лаборатория демонстрирует, что НАСА продолжает проведение сенсационных и важных научных миссий.
Объясняя свое решение, ученый проекта миссии Джон Гроцингер (John Grotzinger) из Калифорнийского технологического института сказал: «Грандиозность Гейла в том, что этот огромный кратер находится очень низко на поверхности Марса, и все мы знаем, что по нему стекала вода».
«Следуйте за водой» уже давно стало девизом НАСА в исследовании Марса, так как вода считается крайне важной для жизни. На марсоходе еще будет аппаратура, которая сможет определять наличие органического углерода, также присущего известным нам формам жизни. Но обнаружить древний органический углерод сложно даже на Земле, поэтому ученые осторожны в своих прогнозах.
«Гейл привлекает нас возможностями для обнаружения органических веществ, но до этого еще далеко», — сказал Майкл Мейер (Michael Meyer), ведущий ученый марсианской программы НАСА по геологоразведочным работам, в штаб-квартире агентства.
«Гейл привлекателен еще и тем, что, независимо от наличия органики, у площадки столько характеристик и пластов для исследования изменяющихся условий окружающей среды, некоторые из которых могут расширить представление об обитаемости древнего Марса», — сказал он.
Когда 35 лет назад Viking запустили на Марс, операторам миссии пришлось искать место для посадки по мере приближения, потому что у НАСА не было спутниковой возможности произвести съемку марсианской поверхности и оценить ее. Теперь она есть, и сегодня ученые заявили, что все четыре варианта места для посадки были утверждены инженерами как подходящие.
Миссии Viking на Марса направляли с большими ожиданиями того, что жизнь будет найдена, и некоторые ранние тесты, казалось, подтверждали эту гипотезу. Со временем, однако, команда Viking пришла к единому мнению, что жизни они не обнаружили, хотя главный исследователь одного из экспериментов до сих пор пытается убедить своих коллег, что микробная жизнь действительно была обнаружена.
Предстоящая миссия не будет проводить непосредственного тестирования на наличие жизни, а, скорее, будет искать признаки того, что жизнь могла бы когда-то существовать на Марсе.
Марсоход Curiosity и другие блоки марсианской космической лаборатории проходят финальное тестирование. Запуск миссии планируется осуществить с мыса Канаверал между 25 ноября и 18 декабря.
Марк Кауфман (Marc Kaufman)
ИноСМИ